Uno de los debates más intensos y recurrentes en la actualidad, en el ámbito de la dirección y de la gestión empresariales, es el relativo a la relación entre los principios y valores éticos, y el comportamiento de las empresas; y, por utilizar la terminología actual, el de la responsabilidad social empresarial (RSE). En el fondo del debate en torno a la RSE, nos encontramos con un dilema presente en la reflexión pública en las sociedades contemporáneas avanzadas. Dicho dilema se refiere a la consideración de si el marco o el contexto de referencia de la actividad empresarial es esencialmente el mercado, o si, por el contrario, el horizonte persistente y siempre recurrente para la empresa debe ser la sociedad en general y las repercusiones éticas y morales que tiene para los individuos que la conforman. En el presente trabajo se analiza el debate en torno a la RSE como modelo de gestión, así como cada uno de los pilares fundamentales que la conforman.