La novela se sitúa en la II Guerra Mundial, y plantea la inquietante historia de un extraño mecanismo hallado por los norteamericanos en 1943 durante la invasión de Italia, al bombardear accidentalmente un templo y descubrir una cripta que estaba varios siglos oculta. Este misterioso artefacto, que emite mortíferas radiaciones atómicas, causa la muerte de varios soldados aliados. Inexplicablemente es devuelto al Vaticano, en cuyo Archivo Secreto se custodia dentro de un maletín púrpura y protegido por planchas de plomo. El capitán de la Unidad que lo descubrió inicia una investigación contando con la ayuda de un profesor experto en lenguas antiguas. ¿Qué relación puede tener con un enigmático objeto descrito en el Antiguo Testamento? Al final de la obra se produce la gran revelación…